Le même mot désigne le brouillard qui a enveloppé Londres en 1952 et l'ozone qui monte pendant les canicules. Les deux phénomènes ont pourtant peu de choses en commun, à part le nom.
Selon Futura Sciences, le smog sulfuré vient de la combustion du charbon et d'autres combustibles fossiles, se forme surtout en hiver et se compose principalement de dioxyde de soufre, de poussières et de suies. Le smog photochimique se forme sous le rayonnement ultraviolet solaire, quand des polluants réagissent pour produire de l'ozone troposphérique. Une autre page de Futura Sciences, sur l'ozone, situe ces épisodes particulièrement en été.
Un mot apparu en 1905 pour deux chimies
#Le mot smog est apparu en 1905, alors que le phénomène accablait Londres, d'après Futura Sciences. Aujourd'hui, la même page range sous ce mot deux phénomènes, le smog sulfuré et le smog photochimique.
Je trouve gênant qu'un seul mot couvre deux chimies. Il faudrait, à mon avis, les séparer dans le langage courant, même si l'usage ne prend pas ce chemin.
Le smog sulfuré, celui de Londres en 1952
#Le Met Office date l'épisode du vendredi 5 au mardi 9 décembre 1952, un brouillard chargé de fumée qui a enveloppé la capitale. Pour se chauffer, les Londoniens brûlaient alors de grandes quantités de charbon dans leurs foyers, selon le même organisme. Futura Sciences attribue la mortalité exceptionnelle de ce Great Smog à la pollution au dioxyde de soufre et aux particules, ce qui en fait l'exemple type du smog sulfuré. Pour le soufre lui-même, voir le cycle du soufre.
Combien de décès en 1952 ? Deux grandeurs à distinguer
#Le bilan se lit de deux façons, et il faut dire laquelle on compte. Le Met Office indique qu'environ 4 000 décès étaient connus au moment du brouillard, et précise que le total pouvait être beaucoup plus élevé.
Selon Bell et Davis (2001), les auteurs estiment à environ 12 000 le nombre de décès en excès survenus de décembre 1952 à février 1953, soit sur trois mois. Ce second chiffre est une estimation de surmortalité, pas un décompte de décès connus. Traduit dans les faits : 4 000 est un décompte de décès connus à une date, 12 000 une estimation de surmortalité sur trois mois.
Le smog photochimique, fabriqué sous le soleil
#Selon Airparif, l'ozone n'est pas directement émis dans l'atmosphère : c'est un polluant secondaire, formé chimiquement à partir des composés organiques volatils (COV) et des oxydes d'azote (NOx), sous l'effet du rayonnement solaire. Les oxydes d'azote viennent principalement du trafic automobile, selon Futura Sciences.
Le rapport entre COV et NOx change la vitesse de la réaction. Selon la même note d'Airparif, un régime standard s'observe lorsque le rapport COV/NOx est compris strictement entre 4 et 15, et la réaction de formation de l'ozone est la plus rapide pour un rapport de 8/1. Sous le rayonnement solaire, cette formation passe par une série de réactions chimiques complexes, selon Futura Sciences, qui situe les épisodes de pollution à l'ozone surtout en été, lors de périodes anticycloniques et de canicule.
La chaleur a ses propres seuils, détaillés dans canicule ou vague de chaleur.
Le mot ozone désigne aussi un autre sujet, celui de la couche d'ozone, alors que les effets sanitaires du polluant relèvent de l'ozone troposphérique.
Les deux smogs, point par point
#| Critère | Smog sulfuré | Smog photochimique |
|---|---|---|
| Origine | Combustion du charbon et d'autres combustibles fossiles | Réaction sous le rayonnement ultraviolet solaire, qui produit de l'ozone troposphérique |
| Polluants principaux | Dioxyde de soufre (SO2), poussières et suies | Ozone, formé à partir de COV et de NOx |
| Saison et conditions | Périodes hivernales, sous l'effet de l'humidité | Périodes anticycloniques et de canicule, particulièrement en été |
| Effets sanitaires | Irritation importante des voies respiratoires | Irritation des muqueuses oculaires et respiratoires |
| Exemple | Londres, du 5 au 9 décembre 1952 | Los Angeles ou Mexico, épisodes récurrents |
Lu ligne par ligne, le tableau sépare deux mécanismes : une source qui brûle, et une réaction qui démarre au soleil.
Lire un pic de l'indice Atmo
#L'INSEE décrit l'indice Atmo comme un indicateur journalier destiné aux agglomérations de plus de 100 000 habitants. Selon l'arrêté du 10 juillet 2020, publié au Journal officiel n° 185 du 29 juillet 2020, entré en vigueur le 1er janvier 2021, l'indice agrège cinq polluants atmosphériques et prend pour valeur de la journée le sous-indice le plus dégradé. Le même arrêté qualifie l'indice d'outil de communication. Le calcul détaillé est dans l'indice Atmo, calcul et qualité de l'air.
Ce détail change la lecture du texte : un seul polluant suffit à fixer l'indice de toute la journée. Un pic affiché signale qu'un polluant est, ce jour-là, le plus dégradé : l'air n'est pas forcément mauvais partout. Si ce polluant est l'ozone, le pic relève du smog photochimique, avec son rayonnement solaire et ses précurseurs.
Un mot apparu quand le phénomène accablait Londres désigne aujourd'hui aussi une chimie de soleil.
Questions fréquentes
#Le smog sulfuré et le smog photochimique, est-ce la même chose ?
#Non. Selon Futura Sciences, le smog sulfuré naît de la combustion du charbon et d'autres combustibles fossiles, se compose de dioxyde de soufre, de poussières et de suies, et se forme surtout en hiver. Le smog photochimique se forme sous le rayonnement ultraviolet solaire, quand des polluants réagissent pour produire de l'ozone troposphérique. Une autre page de Futura Sciences, sur l'ozone, situe ces épisodes particulièrement en été. Les deux diffèrent par leur origine comme par leur saison.
Combien de personnes sont mortes pendant le Great Smog de Londres ?
#La réponse dépend de la grandeur comptée. Le Met Office indique qu'environ 4 000 décès étaient connus au moment du brouillard, et que le total pouvait être beaucoup plus élevé. Selon Bell et Davis (2001), les auteurs estiment à environ 12 000 le nombre de décès en excès survenus de décembre 1952 à février 1953, soit sur trois mois. Les deux chiffres ne mesurent pas la même chose.
L'ozone vient-il directement du trafic automobile ?
#Non. Selon Airparif, l'ozone n'est pas directement émis dans l'atmosphère : c'est un polluant secondaire, formé à partir des composés organiques volatils et des oxydes d'azote. Selon Futura Sciences, les oxydes d'azote viennent principalement du trafic automobile. La circulation alimente donc le smog photochimique, sans que la voiture émette l'ozone elle-même.
Que mesure l'indice Atmo ?
#L'INSEE le présente comme un indicateur journalier destiné aux agglomérations de plus de 100 000 habitants. Selon l'arrêté du 10 juillet 2020, entré en vigueur le 1er janvier 2021, il agrège cinq polluants atmosphériques et prend la valeur du sous-indice le plus dégradé de la journée. L'indice reprend le pire sous-indice de la journée.
Sources
#- The Great Smog of 1952, Met Office (nouvelle fenêtre), consulté le 4 novembre 2026
- Reassessment of the lethal London fog of 1952, Bell ML et Davis DL (2001) (nouvelle fenêtre), consulté le 4 novembre 2026
- Smog : définition, Futura Sciences (nouvelle fenêtre), consulté le 4 novembre 2026
- Ozone troposphérique : définition, Futura Sciences (nouvelle fenêtre), consulté le 4 novembre 2026
- Ozone, état des connaissances en Île-de-France, Airparif (nouvelle fenêtre), consulté le 4 novembre 2026
- Indice multipolluant de la qualité de l'air, INSEE (nouvelle fenêtre), consulté le 4 novembre 2026
- Arrêté du 10 juillet 2020 relatif à l'indice de la qualité de l'air ambiant (nouvelle fenêtre), consulté le 4 novembre 2026
- Image : Smog au-dessus du centre de Tokyo (nouvelle fenêtre) : Credit: Syced, Wikimedia Commons, CC0, image recadrée
