Dans l'intuition commune, l'air chaud monte et la pollution semble partir avec lui. Il arrive pourtant que cet ordre s'inverse.
Une inversion thermique agit comme un couvercle. Selon l'Agence européenne pour l'environnement, l'air plus chaud s'élève et piège l'air plus froid près du sol. Dans la copie de l'arrêté du 7 avril 2016 consultée le 4 novembre 2026, les mots inversion et couvercle sont absents : il se déclenche lorsqu'une concentration dépasse, ou risque de dépasser, un seuil, et il gradue ses mesures.
La chronologie commence la nuit. Selon Météo-France, lorsque la situation météorologique est anticyclonique, le sol se refroidit rapidement durant la nuit. Futura décrit la suite : la couche d'air proche de la surface se refroidit et reste plaquée au sol sous le couvercle de l'air chaud.
Atmosud indique que ce phénomène peut survenir lors de journées froides et sans vent, notamment au petit matin.
La chaleur de l'été se lit autrement, dans canicule ou vague de chaleur. Ne pas confondre avec la pollution thermique des cours d'eau.
Pourquoi la pollution s'accumule-t-elle sous ce couvercle ?
#Atmosud écrit que les polluants se trouvent piégés sous un couvercle d'air plus chaud et s'accumulent. Météo-France indique que ce couvercle empêche la pollution de se disperser. Il piège les polluants au niveau du sol. L'Agence européenne pour l'environnement ajoute que la pollution, y compris celle du trafic routier, est elle aussi piégée.
Selon Futura, ce phénomène entraîne souvent des brouillards et aggrave la pollution. La même source ajoute que l'inversion explique aussi de nombreux pics de pollution en hiver.
Image pédagogique ou description physique ? La métaphore aide à retenir le mécanisme, mais elle laisse imaginer une paroi nette, et l'on hésite à la prendre au pied de la lettre. Selon Météo-France, l'air près du sol est alors plus froid et donc plus lourd que l'air chaud au-dessus : il reste coincé près du sol. Pour le smog, voir le smog sulfuré ou photochimique.
Que dit l'arrêté du 7 avril 2016 ?
#L'arrêté du 7 avril 2016 (nouvelle fenêtre) relatif au déclenchement des procédures préfectorales en cas d'épisodes de pollution de l'air ambiant porte le NOR DEVR1603792A. Publié au Journal officiel n° 84 du 9 avril 2016, il a été modifié par l'arrêté du 26 août 2016, et son article 13 par le décret n° 2020-1007 du 6 août 2020. Son article 17 abroge celui du 26 mars 2014. Légifrance l'affiche en vigueur au 4 novembre 2026.
Le texte renvoie aux seuils de l'article R. 221-1 du code de l'environnement. Le tableau retient une sélection d'articles, dans l'ordre du texte.
| Article | Ce que le texte prévoit |
|---|---|
| Article 1 | Un épisode de pollution est une période où la concentration d'un ou plusieurs polluants est supérieure, ou risque d'être supérieure, au seuil d'information et de recommandation ou au seuil d'alerte définis à l'article R. 221-1 du code de l'environnement. |
| Article 4 | La mise en œuvre des actions d'information et de recommandation peut être déléguée aux organismes agréés. |
| Article 7 | L'organisme agréé de surveillance de la qualité de l'air informe les représentants de l'État dans le département et l'agence régionale de santé au moins une fois par jour, sur la pollution constatée et prévue. |
| Article 8 | Les mesures sont adaptées, proportionnées et graduées selon la nature, la durée, l'intensité et l'ampleur géographique de l'épisode. |
| Article 10 | En cas de dépassement prévu du seuil d'information et de recommandation, le représentant de l'État dans le département déclenche, en concertation avec l'agence régionale de santé, des actions d'information du public. |
| Article 12 | En cas de dépassement prévu d'un seuil d'alerte, ou d'épisode persistant de pollution aux particules PM10 ou à l'ozone, le représentant de l'État dans le département peut imposer les mesures de l'annexe. |
| Article 13 | Les mesures de l'article 12 sont déclenchées après consultation d'un comité regroupant les services déconcentrés de l'État concernés et l'agence régionale de santé. |
| Article 14 | Les mesures de l'article 12 prennent effet le lendemain. Celles qui ne demandent ni communication préalable ni préavis peuvent être mises en œuvre le jour même. Elles sont maintenues tant que les prévisions météorologiques ou de concentrations de polluants montrent qu'il est probable que le seuil d'information et de recommandation soit dépassé le lendemain ou le surlendemain. |
Dans la copie consultée le 4 novembre 2026, le texte ne parle de prévisions météorologiques qu'à l'article 14, où elles servent à dire jusqu'à quand les mesures tiennent. Le couvercle explique le blocage de l'air, et l'arrêté dit quand la procédure s'enclenche : le lien entre les deux est mon analyse, pas une disposition du texte.
Une mesure qui ne demande ni communication préalable ni préavis, comme une limitation de vitesse signalée par panneau à message variable, peut prendre effet le jour même. Les autres mesures de l'article 12 prennent effet le lendemain. L'article 12 nomme l'ozone et les PM10 ; pour l'ozone, voir l'ozone troposphérique.
Qui prévient le préfet, et chaque jour ?
#La procédure repose sur un flux quotidien. Selon Atmo France, les AASQA, ces organismes agréés de surveillance de la qualité de l'air, ont comme mission réglementaire d'informer quotidiennement les préfets. Le texte, lui, prévoit que l'organisme agréé informe les représentants de l'État dans le département et l'agence régionale de santé au moins une fois par jour, sur la pollution constatée et prévue (article 7).
Pour la façon dont l'indice qui qualifie l'air se calcule, voir l'indice Atmo, calcul et qualité de l'air.
Questions fréquentes
#Une inversion thermique et un épisode de pollution, est-ce la même chose ?
#Non. Selon Météo-France, l'inversion agit comme un couvercle qui empêche la pollution de se disperser. L'épisode de pollution a une définition réglementaire, celle de l'article 1 de l'arrêté du 7 avril 2016 : une période où la concentration d'un ou plusieurs polluants est supérieure, ou risque d'être supérieure, au seuil d'information et de recommandation ou au seuil d'alerte définis à l'article R. 221-1 du code de l'environnement.
Que peut décider le préfet quand un seuil est dépassé ?
#En cas de dépassement prévu du seuil d'information, le représentant de l'État dans le département déclenche, en concertation avec l'agence régionale de santé, des actions d'information du public (article 10). En cas de dépassement prévu du seuil d'alerte, ou d'épisode persistant aux PM10 ou à l'ozone, il peut imposer les mesures de l'annexe, après consultation du comité de l'article 13 (article 12). Les mesures sont adaptées, proportionnées et graduées (article 8).
Quand les mesures prennent-elles effet, et jusqu'à quand ?
#Les mesures de l'article 12 prennent effet le lendemain. Celles qui ne demandent ni communication préalable ni préavis, comme les limitations de vitesse signalées par panneaux à message variable, peuvent être mises en œuvre le jour même (article 14). Elles sont maintenues tant que les prévisions météorologiques ou de concentrations de polluants montrent qu'il est probable que le seuil d'information et de recommandation soit dépassé le lendemain ou le surlendemain.
Les organismes agréés peuvent-ils agir à la place du préfet ?
#En partie. L'arrêté permet de déléguer la mise en œuvre des actions d'information et de recommandation aux organismes agréés (article 4). Selon Atmo France, certaines AASQA ont une délégation de la préfecture. Les mesures restent décidées par le représentant de l'État dans le département (articles 10 et 12).
Sources
#- Arrêté du 7 avril 2016 relatif au déclenchement des procédures préfectorales en cas d'épisodes de pollution de l'air ambiant, copie AIDA Ineris (nouvelle fenêtre), consulté le 4 novembre 2026
- Arrêté du 7 avril 2016 relatif au déclenchement des procédures préfectorales en cas d'épisodes de pollution de l'air ambiant, Légifrance (nouvelle fenêtre), consulté le 4 novembre 2026
- Pollution de l'air, quel rôle joue la météo ?, Météo-France (nouvelle fenêtre), consulté le 4 novembre 2026
- Temperature inversion traps pollution, Agence européenne pour l'environnement (nouvelle fenêtre), consulté le 4 novembre 2026
- L'air et la météo, Atmosud (nouvelle fenêtre), consulté le 4 novembre 2026
- Inversion de température : qu'est-ce que c'est ?, Futura (nouvelle fenêtre), consulté le 4 novembre 2026
- Communiqué de presse du 25 mars 2022 sur l'épisode de pollution aux PM10, Atmo France (nouvelle fenêtre), consulté le 4 novembre 2026
- Image : Brume sur la plaine du Pô, 11 octobre 2019 (nouvelle fenêtre) : Credit: MODIS Land Rapid Response Team, NASA GSFC, domaine public, image recadrée
Comment l'air chaud forme-t-il ce couvercle ?
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